RESUMEN
Hacer sus necesidades fuera de la bandeja sanitaria es el problema más habitual al que se enfrentan los propietarios de gatos y la principal razón por la que estos entregan a sus mascotas a los refugios de animales. Aunque muchos estudios han abordado la excreción inadecuada de los gatos en relación con el entorno de la bandeja sanitaria, son pocos los que han analizado las preferencias de los gatos que viven en el interior cuando se les ofrecen varias bandejas sanitarias. En este estudio, se analizó si un entorno de arena que combinara sus elementos preferidos modificaría su comportamiento de excreción. Nuestros resultados indicaron que los gatos preferían cajas de arena de ≥50 cm, así como arena aglomerante de arcilla en forma de gránulos. Además, un entorno de arena cómodo que combinara estos dos elementos fomentaba un comportamiento normal de micción, al tiempo que mejoraba la suciedad en el hogar (tanto la micción como la defecación), así como tres comportamientos de insatisfacción durante la excreción. Los resultados del presente estudio pueden resultar beneficiosos para los propietarios de gatos y para los gatos que orinan o defecan en la casa, y podrían contribuir a reducir el número de gatos abandonados debido a este problema.
INTRODUCCIÓN
El porcentaje de hogares en Japón que tiene gatos en lugar de perros ha aumentado en los últimos años y, desde 2014, el número de gatos como mascotas ha superado al de perros [12]. Desde hace tiempo se cree que los gatos eligen lugares específicos para hacer sus necesidades, lo que facilita su tenencia como mascotas, ya que no es necesario sacarlos a pasear para que hagan sus necesidades, lo que puede haber contribuido a su creciente popularidad. Sin embargo, hacer sus necesidades en casa se ha convertido en el comportamiento problemático más habitual al que se enfrentan los propietarios de gatos, y estos problemas provocan que los gatos sean entregados a refugios para animales [13, 14, 20].
Por otra parte, los entornos en los que se crían los gatos también han cambiado. El número de gatos a los que se les permite vivir libremente tanto en el interior como en el exterior ha disminuido considerablemente, y actualmente más de 80% de gatos en Japón viven exclusivamente en el interior [12]. Además, en las redes sociales ha habido una avalancha de publicaciones con fotos y vídeos bonitos y divertidos de gatos, compartidos por sus dueños. No es fácil para las personas percibir con precisión las señales de comunicación de los gatos, y la “insatisfacción” es el comportamiento más difícil de identificar [4]. Por lo tanto, es posible que se esté difundiendo información errónea sobre los gatos. Por otra parte, muchos de los productos para gatos que se comercializan están diseñados pensando en los propietarios, más que en los propios gatos, y hacen hincapié en la comodidad y la estética para los propietarios, sin tener apenas en cuenta la facilidad de uso para los gatos ni sus preferencias. Estos cambios en el entorno de la mascota, junto con las disparidades provocadas por el conocimiento insuficiente tanto de los dueños como de los fabricantes de productos para gatos, pueden contribuir a que los animales hagan sus necesidades en casa y a su abandono.
En circunstancias normales, un gato sigue una serie de patrones de comportamiento durante la defecación, en los que se acerca a una superficie o lugar concreto, cava un hoyo en el suelo con las patas delanteras y defeca; a continuación, oculta los excrementos cubriéndolos con arena con las patas delanteras o pisándolos con las traseras [1, 9]. También se han analizado los comportamientos que muestran los gatos insatisfechos [3]. Además, según los informes, los gatos con comportamiento de ensuciar la casa dedicaban un tiempo significativamente menor a cavar en la bandeja sanitaria que aquellos que no presentaban dicho comportamiento [21].
Entre las causas de la micción fuera de la bandeja se incluyen etiologías médicas, la cistitis idiopática felina (FIC), el comportamiento anómalo de marcaje y la micción relacionada con factores ambientales o sociales primarios [2]. Los pasos importantes en el tratamiento, tras descartar las causas médicas, la FIC y el comportamiento anómalo de marcaje, incluyen: 1) identificar y proporcionar una bandeja sanitaria cómoda para el gato, 2) proporcionar un entorno saludable, y 3) hacer que las zonas en las que el gato ha orinado o defecado de forma inapropiada resulten poco atractivas o inaccesibles [2, 17, 18]. *Correspondencia a: Iwabuchi-Inoue Y: ino-yu@lion.co.jp, Lion Pet Co., Ltd., 1-3-28 Kuramae, Taito-ku, Tokio 111-8644, Japón (Material complementario: consulte J-STAGE: https://www.jstage.jst.go.jp/browse/jvms/) ©2025 Sociedad Japonesa de Ciencias Veterinarias. Este es un artículo de acceso abierto distribuido bajo los términos de la licencia Creative Commons Reconocimiento-No comercial-Sin obras derivadas (by-nc-nd). (CC-BY-NC-ND 4.0: https://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/4.0/)
A partir de los resultados de estos estudios previos, planteamos la hipótesis de que el comportamiento de defecación de los gatos varía en función del entorno de la bandeja sanitaria y que proporcionarles un entorno cómodo en la bandeja podría evitar que ensucien la casa. Las condiciones de comodidad de la bandeja sanitaria para los gatos ya se han analizado anteriormente [2, 17, 18]; sin embargo, son pocos los estudios que se han basado en entornos de vida reales. Además, en los casos en que los gatos se mantienen exclusivamente en el interior, el entorno de la bandeja sanitaria puede verse limitado por las condiciones del hogar, y es posible que el propietario no utilice productos para gatos que le resulten incómodos. En la presente encuesta, hemos estudiado a los gatos que se mantienen en el interior y, partiendo de la premisa de que los gatos tienen una gran preferencia por ciertas cosas, hemos investigado cuáles son las bandejas sanitarias adecuadas en función de los tamaños que los propietarios de gatos pueden colocar fácilmente en el interior y adquirir sin dificultad en los comercios nacionales de Japón.
Llevamos a cabo tres experimentos basados en tres hipótesis. Son numerosos los estudios que han analizado la excreción inadecuada de los gatos en relación con el entorno del aseo; sin embargo, son pocos los que han estudiado las preferencias de los gatos que viven en el interior cuando se les ofrecen varias bandejas sanitarias. Además, el tamaño estándar que se indica en la bibliografía varía, por ejemplo, “1,5 veces la longitud del gato desde la base de la cola” o “al menos 1,5 veces la longitud de su cuerpo” [2, 19]. Por lo tanto, en el experimento 1, utilizamos como referencia la longitud de las vértebras torácicas y lumbares, cuya longitud no varía mucho, y, basándonos en la bibliografía previa, planteamos la hipótesis de que los gatos prefieren una bandeja sanitaria que sea al menos 1,5 veces mayor que esta medida, lo que aumentaría la frecuencia de uso de la misma. Aunque se han realizado estudios sobre el tamaño de las bandejas sanitarias en el pasado [8], si se compara con el tamaño de las viviendas en Canadá, donde se llevó a cabo el estudio, el tamaño de las viviendas en Japón es menor, y los tamaños de las bandejas sanitarias que se comercializan realmente en Japón son más pequeños que los que se observan en los resultados de este estudio. Basándonos en comunicaciones personales con los clientes y en el hecho de que todas las bandejas sanitarias del mercado son relativamente pequeñas, cabe esperar que los propietarios prefieran las de tamaño pequeño. Por lo tanto, el objetivo del presente estudio no solo era verificar el tamaño de las cajas de arena que prefieren los gatos, sino también promover el desarrollo de cajas basadas en los resultados de este estudio, así como su compra por parte de los propietarios de gatos y su uso real por parte de estos. En el presente estudio, investigamos el tamaño más pequeño de caja de arena que los propietarios de gatos pudieran colocar cómodamente en el interior de sus hogares, partiendo de la premisa de que los gatos serían capaces de utilizarla con un alto grado de preferencia. En el experimento 2, nos centramos en el tipo de arena y comprobamos la hipótesis de que los gatos preferirían la arena aglomerante de arcilla, ya que generalmente se considera que este tipo de arena es la preferida y aumentaría la frecuencia de uso de la bandeja sanitaria. En el experimento 3, comprobamos la hipótesis de que el comportamiento de excreción de los gatos cambiaría cuando se proporcionara el entorno cómodo observado en el primer y segundo experimento mediante la combinación de la caja de arena y el tipo de arena preferidos.
MATERIALES Y MÉTODOS
Se informó a los propietarios de los cafés para gatos y a los dueños de gatos sobre el procedimiento del experimento y estos dieron su consentimiento informado antes de participar. Todos los procedimientos experimentales fueron aprobados por el Comité de Ética Animal de Lion Pet Co., Ltd. (#2018-02, #2020-03).
Experimento 1: Tamaños de las bandejas sanitarias
Utilizamos 78 gatos adultos (de edad desconocida; 7 de raza pura y 71 de raza mixta, de los cuales 43 eran machos castrados y 35 hembras esterilizadas) alojados en tres salas de tres cafeterías para gatos. Este experimento se llevó a cabo fuera del horario comercial para evitar la influencia humana, y los horarios de las pruebas se estandarizaron para cada sala. Para determinar el tamaño de las bandejas sanitarias, se midió la longitud de las vértebras torácicas y lumbares en un total de 102 gatos: 78 gatos pertenecientes a cafeterías para gatos y 24 gatos que habían acudido al Centro Médico Felino de Tokio. En comparación con las longitudes utilizadas como referencia en estudios anteriores, las longitudes de las vértebras torácicas y lumbares resultaron relativamente uniformes y no se esperaba que variaran mucho debido a la postura del gato en el momento de la medición. Para eliminar cualquier error de medición atribuible a la persona que realizaba la medición, se midió a los gatos en posición de pie, con el veterinario palpando las vértebras y midiendo con una cinta métrica. La longitud media fue de 35,3 cm. Basándonos en las mediciones, utilizamos 50 cm como tamaño de referencia —lo que equivale aproximadamente a 1,5 veces la longitud media de las vértebras torácicas y lumbares— y preparamos tres tipos de cajas de arena de cartón (altura: 20 cm; profundidad: 35 cm; sin tapa) con distintos anchos (40, 50 y 60 cm). Se colocó arena aglomerante cilíndrica en la caja a una altura de 5 cm del fondo. Además, cambiar la arena por un tipo que no se utiliza habitualmente puede resultar estresante, ya que la arena influye en gran medida en las preferencias de los gatos a la hora de hacer sus necesidades. Por lo tanto, evitamos que este efecto afectara a nuestros resultados colocando en cada centro, en su ubicación habitual, la arena y la caja de arena que se utilizan normalmente. En una de las instalaciones, la arena que se utilizaba habitualmente era de arcilla, con aspecto de pequeños guijarros y que no se endurecía, y la bandeja medía 26 cm de alto, 40 cm de ancho y 52,5 cm de profundidad, sin tapa. En la segunda instalación, la arena que se utilizaba habitualmente era de madera, de forma cilíndrica, que no se endurecía, y se encontraba en una bandeja de 29,5 cm de alto, 40,5 cm de ancho y 50,5 cm de profundidad, sin tapa.
Las tres bandejas sanitarias se colocaron en el centro de la sala, y su ubicación se cambiaba cada día para eliminar los efectos del orden. El experimento se llevó a cabo durante 3 días en una sala con 50 gatos, 3 días en una sala con 17 gatos y 3 días en una sala con 11 gatos.
Se grabó a los gatos con una cámara de vídeo (cámara digital de alta definición HC-V480MS; Panasonic Corp., Tokio, Japón) y se confirmó el comportamiento de excreción a partir de las grabaciones, contando el número de excreciones. Posteriormente, se sumó el número de defecaciones en cada habitación a lo largo de tres días por tipo de bandeja sanitaria para obtener el número total de defecaciones; a continuación, se analizaron el número total de defecaciones en cada habitación y la frecuencia prevista de defecaciones mediante la prueba exacta de Fisher. La frecuencia prevista de defecación se calculó determinando primero la superficie de cada bandeja sanitaria utilizada por el gato y, a continuación, calculando la relación entre la superficie de cada bandeja y la superficie total de todas las bandejas, para luego multiplicar este valor por el número total de defecaciones.
Experimento 2: Tipo de lecho
Utilizamos 46 gatos adultos (de edad desconocida; todos de razas mixtas, de los cuales 23 eran machos castrados y 23 hembras esterilizadas) alojados en cuatro salas de tres cafeterías para gatos. Dos de las tres instalaciones eran las mismas cafeterías para gatos que en el experimento 1, y una era una cafetería para gatos diferente. Al igual que en el experimento 1, evitamos la influencia humana realizando el experimento fuera del horario comercial y estandarizamos la duración de la prueba para cada sala. En este experimento, utilizamos tres tipos de arena para gatos disponibles en el mercado que los propietarios pueden adquirir fácilmente: arena aglomerante de arcilla (Deodorizing Cat Litter, Lion Pet Co., Ltd.); arena aglomerante de madera (Deodorizing Wood cat pellet litter, Lion Pet Co., Ltd.; no disponible en el mercado); y arena aglomerante de papel (Deodorizing Green tea cat pellet litter, Lion Pet Co., Ltd.), y las colocamos en las bandejas sanitarias hasta una altura de 5 cm por encima del fondo. Las bandejas sanitarias utilizadas se basaron en los resultados del experimento 1 (altura: 20 cm; anchura: 57,5 cm; profundidad: 38 cm; bandeja sanitaria para gatos desarrollada por un veterinario, Lion Pet Co., Ltd.).
Al igual que en el experimento 1, las tres bandejas sanitarias se colocaron de manera uniforme en el centro de la sala, y cada día se intercambiaban sus posiciones para eliminar los efectos del orden. El experimento se llevó a cabo durante 3 días en 2 salas con 7 gatos, 3 días en una sala con 15 gatos y 3 días en una sala con 17 gatos.
Se grabó a los gatos con una cámara de vídeo y las grabaciones se utilizaron para confirmar el comportamiento de excreción y contabilizar el número de excreciones. A continuación, se sumó el número de excreciones en cada habitación a lo largo de tres días por tipo de arena para obtener el número total de excreciones. Se sumó el número total de excreciones en todas las habitaciones y se analizó mediante la prueba de Kruskal-Wallis, seguida de una prueba de comparación múltiple post hoc de Steel-Dwass.
Experimento 3: El entorno de la bandeja sanitaria
Se utilizaron 20 gatos adultos (Tabla complementaria 1) que vivían en hogares normales y presentaban problemas de comportamiento a la hora de orinar. En el experimento 3 se utilizaron gatos con una longitud de vértebras torácicas y lumbares ≤ 34 cm o un peso corporal ≤ 4,5 kg, o inferior en el caso de los que presentaban un índice de condición corporal de 3. Además, el veterinario responsable seleccionó a los gatos en los que se determinó que la causa principal de los problemas de excreción era el entorno del arenero, basándose en los resultados de la historia clínica, el análisis de orina, la radiografía y la ecografía, y se excluyó a los gatos con enfermedades estrechamente relacionadas con los problemas de excreción y en los que la causa de dichos problemas no estaba clara. Los gatos con enfermedades que no guardaban una estrecha relación con los problemas de excreción participaron en la investigación mientras continuaban con su tratamiento habitual.
Se proporcionó a los sujetos un entorno cómodo para la arena, que combinaba una bandeja sanitaria desarrollada a partir de los resultados del experimento 1 y utilizada en el experimento 2 (bandeja sanitaria para gatos desarrollada por un veterinario) con arena aglomerante de arcilla (arena desodorizante para gatos) basada en los resultados del experimento 2. La arena se colocó en la bandeja hasta una altura de 5 cm desde el fondo, y se utilizó el mismo número y la misma disposición de bandejas.
El experimento se dividió en dos modalidades y se llevó a cabo a lo largo de cuatro semanas. La modalidad I consistió en utilizar la arena y la bandeja sanitarias convencionales durante las dos primeras semanas, y la arena y la bandeja sanitarias proporcionadas durante las dos últimas semanas. La modalidad II consistió en utilizar la arena y la bandeja sanitarias proporcionadas durante las dos primeras semanas, y la arena y la bandeja sanitarias convencionales durante las dos últimas semanas.
Durante el periodo experimental, el propietario registró la frecuencia de micción y defecación dentro de la bandeja sanitaria, la frecuencia de micción y defecación fuera de la bandeja sanitaria y la aparición de los cuatro tipos de comportamientos de insatisfacción en una escala de cinco puntos (0, 20, 50, 75, y 100%). El propietario comprobó visualmente todos los registros; cuando no estaba presente y no podía realizar la comprobación visual, la frecuencia de micción y defecación se registraba basándose en el número de excrementos o el número de grumos de arena, y no se contabilizaba la aparición de los cuatro tipos de comportamientos que indican insatisfacción. Los cuatro tipos de comportamiento durante la excreción que indican la insatisfacción del gato son los siguientes: A, levantar las patas o apoyarlas en el lateral de la bandeja sanitaria mientras se defeca; B1, arañar el aire; B2, arañar el lateral de la caja de arena, el suelo o la pared cercana a la caja de arena; C, ausencia de excavación, de movimientos circulares o de tapar los excrementos mientras se utiliza la caja de arena. De los cuatro tipos de comportamiento de insatisfacción, los tipos A, B1 y C se basaron en Cottam et al. [3]. El tipo B2 es un comportamiento que suelen mencionar los propietarios de gatos; por lo tanto, se consideró un comportamiento de insatisfacción derivado del tipo B1 y se investigó. A continuación, se analizaron la frecuencia de micción y defecación dentro y fuera de la bandeja sanitaria, así como la aparición de los cuatro tipos de comportamientos de insatisfacción en una escala de cinco puntos, utilizando la prueba de rangos con signo de Wilcoxon.
RESULTADOS
Experimento 1: Tamaño de la bandeja sanitaria
Se sumó el número de excreciones registradas a lo largo de tres días en cada habitación, desglosado por tipo de bandeja sanitaria, para obtener el número total de excreciones, que posteriormente se sumó para todas las habitaciones. Los valores fueron los siguientes: caja de arena de 40 cm, 39 veces (37 micciones y 2 defecaciones) (16,91 TP3T); bandeja sanitaria de 50 cm, 82 veces (micción 68 veces, defecación 14 veces) (35,5%); bandeja sanitaria de 60 cm, 83 veces (micción 66 veces, defecación 17 veces) (35,91 TP3T); y caja de arena de uso habitual, 27 veces (micción 20 veces, defecación 7 veces) (11,71 TP3T). Estos resultados demostraron un sesgo significativo entre los porcentajes previstos y medidos de frecuencia de excreción (P < 0,0001, utilizando la prueba exacta de Fisher) (Tabla 1, Fig. 1). También analizamos la micción y la defecación, y observamos un sesgo significativo entre el porcentaje previsto y el medido de la frecuencia de micción (P < 0,01, mediante la prueba exacta de Fisher), pero no en la frecuencia de defecación (mediante la prueba exacta de Fisher).
Tabla 1. Número de deposiciones por habitación y tamaño de la bandeja sanitaria
40 cm, 50 cm, 60 cm. Normalmente
Sala A 9 (9, 0) 14 (12, 2) 21 (17, 4) 9 (6, 3)
Sala B 17 (17, 0) 31 (28, 3) 36 (29, 7) 10 (8, 2)
Sala C 13 (11, 2) 37 (28, 9) 26 (20, 6) 8 (6, 2)
Total 39 (37, 2) 82 (68, 14) 83 (66, 17) 27 (20, 7) 16,91 TP3T (19,41 TP3T, 5,01 TP3T) 35,51 TP3T (35,61 TP3T, 35,01 TP3T) 35,91 TP3T (34,61 TP3T, 42,51 TP3T) 11,71 TP3T (10,51 TP3T, 17,51 TP3T)
El número de veces que orinaban y defecaban se indicaba entre paréntesis.
Experimento 2: Tipo de lecho
Se sumó el número de excreciones registradas a lo largo de tres días en cada habitación, desglosado por tipo de arena, para obtener el número total de excreciones; a continuación, se sumó este total para todas las habitaciones, y los valores fueron los siguientes: lecho aglomerante de arcilla, 258 veces (micción 187 veces, defecación 71 veces); lecho de madera aglomerante, 152 veces (micción 104 veces, defecación 48 veces); y lecho de papel aglomerante, 66 veces (micción 57 veces, defecación 9 veces). Los resultados revelaron una diferencia significativa entre el número de excreciones para cada tipo de lecho (P < 0,05, utilizando la prueba de comparación múltiple de Steel-Dwass) (Tabla 2, Fig. 2). También analizamos la micción y la defecación, y observamos una diferencia significativa entre el número de micciones y defecaciones para cada tipo de lecho (P < 0,05, utilizando la prueba de comparación múltiple de Steel-Dwass).
Fig. 1. Valores previstos y medidos de micción y defecación en cada tamaño de caja de arena. El recuento de micciones y defecaciones en cada habitación a lo largo de
Se sumaron los datos correspondientes a un periodo de tres días para cada tamaño de bandeja sanitaria, y se calcularon los valores previstos y reales a partir de la suma de los recuentos en todas las habitaciones.
Los datos se analizaron mediante la prueba exacta de Fisher. Se observó un sesgo significativo entre los valores previstos y los medidos. *P < 0,0001.
Tabla 2. Recuento de excreciones por habitación y lecho
Arcilla, madera y papel
Sala D 19 (17, 2) 18 (14, 4) 4 (3, 1)
Aula E 114 (84, 30) 55 (36, 19) 20 (17, 3)
Sala F 49 (33, 16) 28 (15, 13) 15 (13, 2)
Sala G 76 (53, 23) 51 (39, 12) 27 (24, 3)
Total: 258 (187, 71) 152 (104, 48) 66 (57, 9)
El número de veces que orinaban y defecaban se indicaba entre paréntesis.
Fig. 2. Recuento de micciones y defecaciones en cada camada. Se sumaron los recuentos de micciones y defecaciones registrados en cada habitación durante un periodo de tres días para cada
basura en todas las habitaciones. Los datos se analizaron mediante una prueba no paramétrica múltiple de Kruskal-Wallis y una prueba post hoc de Steel-Dwass. Se observó una diferencia significativa
Se observaron diferencias entre cada camada. *P < 0,05.
Tabla 3. Frecuencia de micción y defecación de los gatos dentro y fuera de la bandeja sanitaria, y aparición de los tipos de comportamiento de insatisfacción A–C
Bandeja sanitaria convencional con arena
Q1 Mediana Q3 Q1 Mediana Q3 Frecuencia de micción dentro de la bandeja sanitaria* 1 2 3 2 2 3 Frecuencia de defecación dentro de la bandeja sanitaria 0,25 1 1 1 1 1 Frecuencia de micción fuera de la bandeja sanitaria** 0 0 0 0 0 0 Frecuencia de defecación fuera de la caja de arena** 0 0 0 0 0 0 Aparición de comportamiento de insatisfacción tipo A** 0 0 4 0 0 0 Aparición de comportamiento de insatisfacción tipo B1* 0 0 0 0 0 0 Aparición de comportamiento de insatisfacción tipo B2** 0 0 0 0 0 0 Aparición de comportamiento de insatisfacción tipo C 0 0 1 0 0 1
*P < 0,0001, **P < 0,005.
Experimento 3: El entorno de la bandeja sanitaria
En comparación con la bandeja sanitaria convencional, la frecuencia de micción del gato dentro de la bandeja sanitaria proporcionada fue significativamente mayor (P < 0,0001, mediante la prueba de rangos con signo de Wilcoxon). Además, en comparación con la bandeja sanitaria convencional, los cinco parámetros —el número de veces que se orinaba y defecaba fuera de la bandeja, y la incidencia de los tipos A, B1 y B2— fueron significativamente menores en las bandejas sanitarias proporcionadas (P < 0,0001 y P < 0,005) (Tabla 3) (Figura complementaria 1).
DEBATE
En los experimentos del presente estudio, pusimos a disposición de los gatos varias bandejas sanitarias y estudiamos sus preferencias desde una perspectiva etológica. Son pocos los estudios previos que han analizado este tipo de comportamiento de elección, por lo que hemos obtenido nuevos conocimientos. Los resultados revelaron que los gatos utilizan bandejas sanitarias de un tamaño adecuado en función de su longitud corporal y que prefieren materiales concretos; además, satisfacer dichas preferencias podría reducir los comportamientos problemáticos.
Experimento 1: Tamaño de la bandeja sanitaria
En cuanto al tamaño de la bandeja sanitaria, confirmamos que los gatos muestran una gran preferencia por las bandejas de más de 50 cm, siempre que se trate de una bandeja general para orinar y defecar. Cincuenta centímetros equivalen aproximadamente a 1,5 veces la longitud media de las vértebras torácicas y lumbares, lo cual concuerda con nuestra hipótesis. Además, hemos comprobado que los gatos muestran una clara preferencia por las cajas de arena de más de 40 cm de tamaño, siempre que se trate de cajas destinadas exclusivamente a orinar. El tamaño de la caja de arena con el que los gatos se sienten más cómodos se ha analizado en numerosos estudios y se ha explicado en función de diversos indicadores, como 1,5 veces la longitud desde la nariz hasta la base de la cola [2] o lo suficientemente grande como para permitir que el gato entre por completo, dé vueltas, escabe, haga sus necesidades, vuelva a dar vueltas y cubra los excrementos sin tocar los laterales de la caja [11]. Guy et al. llevaron a cabo un estudio en condiciones ecológicas reales y compararon las preferencias de los gatos utilizando cajas de arena con unas dimensiones de 56 × 38 × 14 cm y 86 × 39 × 14 cm. Sus resultados indicaron que los gatos preferían la caja de arena más grande [8]; sin embargo, esta resultaba difícil de instalar en interiores, lo que suponía un inconveniente para los propietarios. Un aspecto destacado del presente estudio es que investigamos el tamaño mínimo posible de la caja de arena que mantiene la comodidad de los gatos al tiempo que garantiza la comodidad del propietario. También utilizamos la longitud de las vértebras torácicas y lumbares, un parámetro que se ha analizado en estudios anteriores y que concuerda con los resultados que indican que los gatos prefieren una caja de arena cuya longitud sea 1,5 veces la del cuerpo. Esto puede deberse a que los gatos presentan una serie de patrones de comportamiento durante la defecación, como ocultar los excrementos cubriéndolos con arena con las patas delanteras o pisándolos con las traseras [1]. Además, los gatos prefieren defecar y orinar en lugares con el espacio necesario, ya que giran el torso tras la defecación. Por otra parte, para los antepasados de los gatos domésticos solitarios, la defecación era un momento en el que se encontraban más vulnerables al peligro. En consecuencia, se cree que los gatos han evolucionado para preferir lugares desde los que tengan una amplia visión de su entorno durante la defecación. Sin embargo, la mayoría de los gatos que participaron en este estudio eran de raza mixta y tamaño mediano, y es de esperar que los gatos de gran tamaño requieran espacios más amplios. Por lo tanto, se necesitan más investigaciones para confirmar las preferencias de todos los gatos domésticos.
Además, cambiar la arena por un tipo que no se utiliza habitualmente puede resultar estresante, ya que la arena influye en gran medida en las preferencias de los gatos a la hora de hacer sus necesidades. Por ello, evitamos que este factor afectara a nuestros resultados colocando en cada centro, en su ubicación habitual, el tipo de arena y la bandeja sanitaria que se utilizan normalmente. Estudios previos han señalado que los gatos prefieren la arena aglomerante, y la arena utilizada en las bandejas que emplean habitualmente era toda de tipo no aglomerante [16]. El tamaño de las bandejas que utilizan habitualmente era mayor que los 50 cm que se había confirmado que eran los más preferidos, y creemos que esta diferencia en la arena podría haber influido en sus preferencias.
Experimento 2: Tipo de lecho
En cuanto a la arena, en todos los casos —ya fuera para la excreción, solo para orinar o solo para defecar—, confirmamos que los gatos preferían la arena aglomerante de arcilla, seguida de la de madera y la de papel, lo que confirmó nuestra hipótesis. Numerosos estudios han abordado cuál es el entorno de arena más cómodo para los gatos, y la mayoría señala que las características que crean un entorno cómodo son: que la arena sea fina y similar a la arena de playa, que tenga una textura suelta, que no tenga aroma y que sea fácil de recoger [2, 9, 11], mientras que los gatos rechazan los materiales de grano grueso, como la grava o los gránulos. Esto concuerda con los resultados de nuestro estudio. Se cree que estos resultados están relacionados con el proceso evolutivo de los gatos domésticos. El Felis lybica, antepasado de los gatos domésticos, habita ampliamente en desiertos y sabanas. Los excrementos de los felinos carnívoros, incluido el F. lybica, desprenden un olor intenso, y eliminar dicho olor era importante para que los gatos ocultaran su presencia a otros depredadores o presas. Por lo tanto, es probable que los gatos domésticos hayan heredado el comportamiento de ocultar sus excrementos cubriéndolos con arena con las patas delanteras o pisándolos con las traseras, así como la preferencia por defecar en arena de grano fino, ya que esta oculta los excrementos de forma más eficaz.
En el presente estudio no se analizaron la textura, el aroma ni las propiedades de aglomeración de la arena, que son características que determinan el confort del entorno en el que se utiliza. Aunque numerosos estudios previos han señalado que los gatos prefieren la arena sin perfume, un estudio retrospectivo de Horwitz demostró que los gatos que utilizaban arena perfumada eran significativamente más propensos a orinar fuera de la bandeja [3]. Por el contrario, según McGlone et al. [15], los gatos prefieren hacer sus necesidades en arena a la que se ha añadido 2M2B, una feromona materno-neonatal de los conejos. Además, otros estudios han señalado una preferencia por orinar en arena que contiene atrayentes [6]. En el experimento 2, utilizamos arena sin perfume para estandarizar las condiciones de la arena utilizada como baño; sin embargo, a partir de los resultados, podemos deducir que el aroma tiene un efecto significativo en el comportamiento de excreción; por lo tanto, es necesario realizar más investigaciones centradas en el aroma para llevar a cabo un análisis más profundo de las preferencias de los gatos.
Además, en la actualidad, en Japón, desde el punto de vista de la comodidad del propietario, existen en el mercado muchos productos de arena para gatos no aglomerante similares al tipo de arena utilizada en el experimento 1. Como se ha mencionado anteriormente, se espera que la arena no aglomerante utilizada en este estudio tenga una baja preferencia, pero la arena aglomerante de arcilla, la de madera y la de papel utilizadas como productos de comparación tienen todas un grano más fino que la arena no aglomerante. Creemos que esto no se debe simplemente a la diferencia en las propiedades de aglomeración. En concreto, si tenemos en cuenta el comportamiento de los gatos a la hora de hacer sus necesidades —que cavan un hoyo en el suelo con las patas antes de defecar—, creemos que la textura que perciben en las patas en ese momento y el peso de la arena son factores fundamentales. En el futuro, nos gustaría continuar nuestra investigación centrándonos en estos aspectos.
Experimento 3: El entorno de la bandeja sanitaria
Confirmamos que un entorno cómodo en la bandeja sanitaria favorecía un comportamiento normal al orinar, reducía los accidentes en casa (tanto al orinar como al defecar) y mejoraba los tipos de comportamientos de insatisfacción mostrados durante la excreción, concretamente los tipos A (levantar las patas o apoyarlas en el borde de la bandeja sanitaria mientras se excreta), B1 (rascar el lateral de la bandeja sanitaria, el suelo o la pared cercana a la bandeja) y B2 (rascar el aire). Por lo tanto, nuestros resultados confirman la hipótesis de que el comportamiento de excreción de un gato cambia cuando se le expone a un entorno de bandeja higiénica cómodo en comparación con uno incómodo, lo cual concuerda con estudios previos que demuestran que proporcionar un entorno de bandeja higiénica cómodo a los gatos es importante para tratar los problemas de suciedad en el hogar [2, 17, 18].
No se observaron cambios en el comportamiento normal de defecación, y la frecuencia del comportamiento de insatisfacción de tipo C no fue diferente (ausencia de excavación, giros en círculos o cobertura de los excrementos al utilizar la bandeja sanitaria). Numerosos estudios han abordado las condiciones de un entorno cómodo para los gatos en lo que respecta a la arena, el tamaño y la forma de las bandejas sanitarias, su número y su ubicación. Sin embargo, en el presente estudio solo comparamos el tamaño de la arena y de la bandeja sanitaria, manteniendo las condiciones estándar en los demás aspectos. Es posible que el impacto de estas otras condiciones haya sido más significativo en el comportamiento normal de defecación y en el comportamiento de insatisfacción de tipo C, lo que podría explicar por qué estos comportamientos no variaron en el presente estudio.
En cuanto a la forma de la bandeja sanitaria, Grigg et al. no observaron diferencias en las preferencias de los gatos entre las bandejas con y sin tapa [7]. Sin embargo, utilizaron una bandeja sanitaria grande con tapa (82,5 × 50,2 × 47,3 cm); por lo que es necesario confirmar si estos resultados se aplican al tamaño de la caja de arena utilizada en el presente estudio (altura: 20 cm; anchura: 57,5 cm; profundidad: 38 cm). Además, en cuanto al número de bandejas sanitarias y su ubicación, los propietarios deberían colocar una bandeja más que el número de gatos en lugares tranquilos y accesibles, alejados de la comida y el agua [2], fuera de la vista y de fácil acceso para los gatos [10, 11]. Feldman señaló que los gatos domésticos salvajes eligen un lugar para defecar con un radio de seguridad de al menos 10 m respecto a su zona de alimentación [5]. Por lo tanto, en el caso de los gatos domésticos que viven en hogares, es necesario llevar a cabo más investigaciones que tengan en cuenta otros factores además de la distancia, como la distribución de la vivienda y los obstáculos, como los muebles, para evaluar el radio de seguridad.
En conclusión, el presente estudio ha aclarado cuál es el tamaño de la bandeja sanitaria y el tipo de arena que prefieren los gatos, y ha confirmado que un entorno cómodo para hacer sus necesidades —que combine una bandeja sanitaria y una arena de un tamaño adecuado— modifica el comportamiento de excreción de los gatos. Nuestros hallazgos podrían beneficiar a los gatos y a sus propietarios que se ven afectados por el problema de que los gatos hagan sus necesidades en casa, y podrían contribuir a reducir la tasa de abandono de mascotas debido a este problema.
AGRADECIMIENTOS. Los autores agradecen al personal del café de gatos y a los propietarios de todos los gatos que participaron en este estudio.
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